“大丈夫行事磊落，在下只是如实相告罢了。不知诸位英雄请杜某至此，所为何事？”
“少来这套！你们这些有钱有势的大户，勾结官府欺压百姓，逼得我们走投无路！今天你落在我等手里，必叫你吃不了兜着走！”钱清道。身旁众人听罢，纷纷上前一步，将二人围得水泄不通。
“这位壮士何出此言？杜某做的是本分生意，向来安分守己、恭顺守法，何来逼迫他人之说？”
“你们大户哄抬粮价，还勾结官府提高青苗税，咱们小酿酒作坊如何吃得消这些？你等又趁此机会落井下石大肆吞并，酒市上十之八九的铺子全易了主，不是姓‘陆’就是姓‘杜’。大伙被逼得没活路了，你还说你没有迫害百姓？”
“杜家几百年基业，一直信守‘一毫一厘不苛取’，虽不曾兼济天下，但也是富而好礼之家。吾辈办事业，必先正心诚意，实事求是，利以义制、以义取财。酒市不少铺子闭店歇业，杜某也有所耳闻。有几家铺子找上我，杜家也出了合理的价格，他们自愿典卖予杜家，并无逼迫之说。至于勾结官府哄抬物价这种事，杜某更不屑为之！”
“你是念过书的，大道理我们说不过你。但今日既落到我等手中，可不能凭三言两语就饶过你！”人群中有人忿忿道。
立刻有人应和，“是啊，废话少说！先挫挫这小子的锐气！”说罢，几个手持铁器的汉子围拢上来。
“慢着！”杜淮琤横眉扫过众人，朗声道：“诸位今日非要置在下不利，杜某无话可说。只我这丫头一介弱质女流，各位可先放她归去，杜某自当任尔等处置！”
“二爷！”刘梨心惊，拥住杜淮琤胳膊，一双翦水秋瞳渐渐有了湿意。
“你想叫这丫头回去搬救兵，没门！今天你们一个都跑不了，大伙上！”钱清口中发狠，率先向二人冲来，杜淮琤一脚踹倒他，双拳并打退两个。这些人虽然有些狠劲，到底是普通乡民，杜淮琤交手几人，夺过一杆长棍。只是他们人数众多，打趴这几个那边厢又有人上前纠缠，杜淮琤顾忌身后刘梨施展不开，免不了挨了几闷棍。
“住手！住手！”一位白发老者跌跌撞撞跑上山，混乱中哪里有人把他的话听进去？老者急得干瞪眼，情急下劈头给了头领一柺棍，头领懵了，看清来人面目忙喝住大家。
“族、族长，您老怎么来了？”头领捂着脑袋，结结巴巴问道。
老者吹胡子瞪眼，骂道：“你还认得我这个族长？你们今天这一出是要将我钱氏一族全跟你们陪葬吗！杀人越货，这也是钱氏子孙干的事？”
话刚说完，钱清“扑通”跪在老者面前，身形魁伟的汉子，出声竟带了几分哽咽：“族长，是我撺掇兄弟们这么干的。我爹死的冤枉，衙门自古朝南开，有理无钱莫进来，官府根本没我们庶民说话的地方，我这也是被逼的没办法了！”
老者闻言脸色动容，扶起钱清道：“我知道你心里苦，可是杀人偿命，你这么干难道不要命了？”
“只要能为老父报仇，钱清死不足惜！”
族长气得直敲拐杖，“混账！你不爱惜自己的命，那他们怎么办？”老者指了指周围的乡民，“他们都是有家有口的，今天帮了你，就是杀人的帮凶，这要是治了罪，你叫他们的父母妻儿怎么办！”
钱清心里大恸，原只想杀人泄愤图个痛快，未曾意识到自己的莽撞会害到钱氏族人，心里骇然不已。抬头向四周的兄弟拱了拱手，说道：“钱清一人做事一人当，绝不连累诸位乡邻！我现在赤条条无牵挂，解决了这个杜家老爷，钱清自去衙门投案！”
“糊涂！这些大户人家是你能惹得起的么？你以为一命抵一命就能解决争端，殊不知今儿事情闹成这样，我们整个钱氏家族都要跟你蒙难！要是迁怒起来，怕是还要再搭进去几条命！”
“这……”钱清一时语塞，众人也都心思沉重。今天大伙设这个套，众目睽睽下把杜家二爷诱骗至此，只是一时冲动想帮钱清出口恶气，没料到演变成现在这样。这会冷静下来细想若真出了事，衙门只要稍微查问就能知道此事跟钱家渡脱不了干系。
“难不成钱清兄弟受了冤屈，还要跟这位杜爷道歉，再好言好语送人回去，乞求他不要报官不成？”头领嘟囔道，脑门上立刻又吃了一柺棍。
杜淮琤听了这半天，心里大概有了底。他扔了长棍，上前向白发老者见礼道：“在下乃白水杜家杜淮琤，见过老丈。”
钱家族长忙回了礼，“不肖子弟，冒犯了贵人，请杜爷大人大量，不要怪罪他们。老朽这就领他们回去，族法处置！”
“老丈息怒，今日之事乃是误会，杜某并不放在心上。只是此事还有些蹊跷，请诸位详尽告知在下，以解我疑惑。”
族长见杜淮琤没有追究的意思，大大松了一口气，随即叹道：“杜爷有所不知，我们都是钱家渡的乡民，临江而居，靠水吃水，世代捕鱼为业。祖上曾传下过酿米酒的手艺，不忙的时候大伙也会酿酒贴补贴补家用。这钱清的父亲原也是我族人，最擅酿酒，早年受了伤病，不便江上作业，索性上岸去七里乡开了间酒坊。钱清从小没娘，父子俩相依为命专心做起买卖。起初生意倒是红火，近年粮价疯长，官府更是巧立名目征收杂税，除了几个大作坊，别家的生意都冷清不少。钱清家的酒坊被挤兑得关了门，没卖几个钱就给盘了出去。钱老爹本来身子就不硬朗，接连的打击，实在熬不住于上个月去了。杜爷，钱清是个纯良的人，他今天做出这样的混账事是痰迷了心窍，您千万别和他计较！”族长仍是不大放心，差点出人命的事，这杜爷当真一笑而过？
原来如此，怪不得那日在徽吉街头这汉子一身缟素，背后竟有这样的凄惨境遇。杜淮琤了然，杜家这样的大户也被青苗税压得喘不过气，那些小作坊受的冲击肯定更大。敏锐的商家察觉不对劲早早脱手转行，钱清这样赖酒为生的人家只能无奈破产了。
正寻思着，族长开口道：“这会临近晌午，如若不嫌弃，小老儿恳请杜爷到村里用顿便饭，权当给您压惊赔罪。”
杜淮琤本欲谢绝，转念一想，正好借此看看当地小酒坊的境遇，便点头应了这顿邀请。又嘱咐一个村民回船上报信，才安抚地朝刘梨点点头，随众人前往钱家渡。