窗外，阳光缓缓融冰，檐上霜雪滴落成水。

荣安堂内，檀香气息充盈一室。宋老夫人阖闭双眼，由锦穗揉按着额角。

“三位姑娘身子恢复的如何？”老夫人声音透着疲惫。

自那夜罚跪祠堂后，锦穗每日需去各房探问姑娘们的病情。她闻言禀道：“五姑娘在云梦阁饮食安好，今日还抽空去见了二夫人。三姑娘亦是安睡足食，观其气色，想是不日便能痊愈，只不过……”话音至此顿住。

“只不过如何？”宋老夫人翛然睁眼。

锦穗声如蚊呐，缓缓禀道：“张嬷嬷方才来说，今早天色方亮，大姑娘就闯进栖蝉院。三姑娘还未起身便不得不待客，两位姑娘不知说了什么，大姑娘气冲冲地回了墨荇院。”

话毕，她觑着老夫人的脸色，只见那本就疲惫的面容又阴沉了几分。

“罢了。”停了良久，宋老夫人声沉如铁：“去将我那混账次子唤来，即刻来见！”

未及半炷香，宋二老爷几乎跌门而至。

堂内檀香沉静，却压不住老夫人周身那股子山雨欲来的沉郁。他心头一紧，撩袍便跪了下去。

“母亲息怒！儿子教子无方，惊扰母亲清静，实是罪该万死！”宋二老爷声音带着未曾平复的喘息，额头触着冰凉的地砖。

宋老夫人眼皮微掀，浑浊的目光刀子般刮过次子头顶。她想起十七年前，眼前这个跪着的儿子，是如何与一个叫玉簟的丫鬟有了首尾，生下如今的芜姐儿，闹得家宅不宁，最后那丫鬟无声无息地“病”没了。如今倒好，他生的好儿子宋凌陌，竟将这腌臜事又演了一回！一股邪火直冲顶门，她抓起手边温热的茶盏就想掼过去，却终究强忍住了，只重重哼了一声。

“息怒？”老夫人的声音像是从冰窟里捞出来，干涩又冷硬，“你如今也是做父亲的人！当年你自己做下的糊涂账，如今在你儿子身上又翻了出来！宋家的脸面，你们父子是打算一层层撕下来给人踩么？”

宋二老爷被骂得抬不起头，背上冷汗涔涔，只觉头顶的目光如有实质，将他钉在耻辱柱上反复炙烤。他不敢辩驳，当年之事是他洗不掉的污点。他只能更深地俯下身去，哑声道：“儿子知错…儿子愧对祖宗，愧对母亲教诲！”

见他这副模样，老夫人胸中那股翻腾的怒火里，又渗进一丝沉甸甸的无奈和疲累。到底是自己身上掉下来的肉。她长长吁出一口浊气，那口气息仿佛抽走了她半身力气，声音也随之缓了下来，却带着更深的忧虑：

“伯渊，抬起头来。”她示意锦穗退下，堂内只剩母子二人，“你可知，如今朝中风向如何？”

宋二老爷茫然抬头，不知母亲为何突然提及朝堂。

“太子殿下，”老夫人一字一顿，目光锐利如鹰隼，“年少而失生母，根基未稳。圣上近年来…耽于后宫，于朝事上，心思越发难测。余下几位皇子，尚在襁褓或总角之年，难成气候。值此微妙之际，宫中又下了选秀的恩旨，这是何意？”

她顿住话音，看着儿子逐渐凝重的脸色，继续道：“咱们府上，徵姐儿、芜姐儿的名字可都递上去了！府里还供着郭嬷嬷这位宫里出来的老人指点规矩！为的是什么？是等着你那个不成器的孽障，闹出这等丫鬟上吊寻死、珠胎暗结的腌臜丑事，传得沸沸扬扬，好叫宫里贵人们知晓，我宋家治家无方、门风败坏，连带断送了两个姑娘的前程，甚至…牵连整个宋氏一族的根基吗？”

每一个字都像重锤，狠狠砸在宋二老爷心上。他先前只顾着恼恨儿子丢脸、才暂保那惹事的丫鬟，从未将此事与家族前程、与宫中选秀联系起来想得如此深远！冷汗瞬间浸透了里衣，一股寒意从脚底直窜上来。他这才真正意识到，宋凌陌闯下的祸事，绝非仅仅是眠香馆里禁足、或打骂一顿便能揭过的家丑。

“母亲！”宋二老爷声音发颤，带着后怕的惊惶，“是儿子愚钝！险些误了大事！”他心念电转，立刻下了决断，脸上掠过一丝狠绝，“那秀圆……儿子这就安排，今夜便让她‘急病暴毙’，料理得干干净净，绝不让此事有一丝风声透出去！定不会连累徵儿、芜儿的名声，更不会坏了家中大事！”

老夫人听着他果断的处置，眼中并无波澜，只微微颔首。这种事，她年轻时就已做得熟练。

沉默片刻，宋二老爷脸上又显出几分难堪的踌躇，他舔了舔发干的嘴唇，硬着头皮开口：“还有一事……儿子思来想去，府中庶务繁杂，各处积弊日显。柳氏她……”他提起自己那被禁足多日、行事糊涂的正妻，语气里满是失望与不耐，“自上次那事后，愈发不成体统，实在担不起掌家之责。儿子斗胆，恳请母亲……再辛苦些时日，重新掌起这中馈钥匙？”

老夫人闻言，并未立刻作答。她重新阖上眼，枯瘦的手指在光滑的小几上缓缓敲击，发出沉闷的笃、笃声。

堂内一时静得可怕，只有那敲击声和窗外融雪滴落檐下的嘀嗒声交织，像在计算着无声的棋局。宋二老爷屏息凝神，不敢催促。

良久，那敲击声停了。老夫人睁开眼，目光却并未落在儿子身上，而是投向窗外那几株在残雪中显出勃勃生机的忍冬藤，缓缓道：“老身这把老骨头，还能替你管几年？”

宋二老爷心中一沉，以为母亲推拒。

“府里不是还有三位姑娘么？”老夫人话锋一转，声音平静无波，“芜姐儿十六，徵姐儿十四，便是兰姐儿，也满十三了。都到了该学着理事的年纪。整日拘在房里学那些针线女红，不过是雕花架子。真正的世家女儿，要懂得持家之道，要明白人情世故，更要晓得权衡利弊，于细微处着眼大局。”

宋二老爷一愣，有些跟不上母亲的思路：“母亲的意思是……？”

“让她们练练手。”老夫人端起微凉的茶盏，呷了一口，语气平淡得像在说今日的天气，“你回去，将府中这半年来的账册，各处管事的名录，还有近期待办的大小事项，一并整理出来。明日送到我这里。老身亲自给她们分派。”

她放下茶盏，目光终于落回儿子脸上，带着一丝难以言喻的深意：“权当是考校。看看她们三人，谁更有这份心性和本事，能为家族分忧。”

宋承宗心头剧震。母亲这是要将偌大一个宋府的内宅，当作磨刀石，去磨砺三个未出阁的姑娘？芜儿多卑怯，徵儿近来也似变了个人，兰儿又太过天真跋扈……他下意识觉得不妥，这岂非儿戏？

可迎上母亲那双沉静却不容置疑的眼眸，所有质疑的话都堵在了喉咙里。他猛然想起母亲方才点醒他的家族前程、选秀大事，一个念头电光火石般闪过——莫非母亲此举，亦是在为日后铺路？选秀入宫，或是高门联姻，哪个不需要当家理事的本事？这是在替宋家，替可能攀上的更高枝头，提前预备掌家的主母！

“母亲深谋远虑！”宋二老爷瞬间想通其中关节，心悦诚服地深深一揖，“儿子愚鲁，不及母亲万一！儿子这就去办，定将所需之物备齐送来！三位姑娘能在母亲身边学着理事，是她们的造化！”

“造化？”老夫人嘴角牵起一丝极淡、几乎看不见的弧度，像雪地上掠过的一道冷风，“是造化还是劫数，端看她们自己如何走罢了。去罢，先把那污糟事料理干净，别留下首尾。”

“是！儿子告退！”宋二老爷不敢再多言，躬身退了出去，步履匆匆，心中既有除去隐患的狠绝，也有对母亲那“考校”之局的惊悸与期待。

堂内重归寂静。檀香悠悠，缭绕不绝。老夫人独自坐着，目光再次投向窗外。阳光更暖了些，檐下冰棱融化，水滴连成了线，滴滴答答，砸在廊下的石阶上。溅开细小的水花，很快又渗入缝隙，消失无踪，只留下一点深色的湿痕。