因有薛韫知的骂声在前，宋明接下来颁布给天下人的求贤令，倒显得格外温和。

顺兴九年，宋明昭告天下，不论出身，不问品第，各路才能义士皆可前来投效。虽有萧离的先例在前，但有功名利禄为饵，天下尚有不少人响应。

顺兴十年，首开天下榜选士。

在白千雪的婚宴上，书院故友短暂重聚。陈思也愿投身入仕，薛韫知乐得帮她引荐。

几人正闲聊着，不知哪个讨厌鬼把话题拐向了生儿育女。刚成亲的白千雪立刻言之凿凿：“若只是为了血脉传承，收养个孩子不也一样？”

“那陆大将军的独子总不能绝后……”

“收养怎么算绝后？还能挑选能力强、品行好的。再说陆靖方已经有了孩子，这不就是他们陆家的后吗？”

“陆靖方的儿子不是姓萧吗？”

薛韫知不理会这些争论，但是听崔林说，皇帝有意削去大将军陆安的统兵之权。宴席之后，她把这些消息全都告诉了白千雪，不知她能听进去多少。

薛信竹听了苏润莲建议，往温雪筠手下谋职，不日就可以去江州和她的心上人团聚了。近来她身边多了一个密友，名叫萧盈，去年受陆合邀请入京来收兄弟的遗物，之后就莫名留下了，偶尔还可入宫听二殿下的讲学。

这喜宴上自少不了苏润莲的身影，在人群中，举杯高呼对新人的祝词。陈思念叨道：“他对陛下所出政令一应支持。今日其乐融融，不知能复几时。”

薛韫知听出是暗示苏润莲和陆安的政见不同。但薛韫知自有消息，据白承玉吐槽，苏润莲已经为求贤令之事和丞相几度大吵。往后之事，谁也不敢赌。

自那次二人在吉祥书铺过了一个下午，苏润莲经常跑来找她闲谈。薛韫知回去赴任的批复迟迟没有递发，苏润莲次次都说帮她催着，但下次见面又愧疚地赔笑。薛韫知见此，心知他使不上力，并未恼火，但见了苏润莲难得心虚讨好的模样，忽然起了邪心。

“苏公子言而无信行无无果，岂不成了那些巧言令色之人？”

薛韫知用调笑的语气说着。苏润莲腾的一下红了脸。

“……滞留洛京，你肯定心中难平，若有什么需要，尽管和我讲。我虽才浅言微……”

“好了好了。”薛韫知挥挥手，“不提这些丧气的。”

薛韫知偶尔陪苏群莲去那些聚会，方便结识一些朝堂的新起之秀。丞相府的公子素来门庭若市，有时她不过和身边人聊了两句，再一回身，苏润莲早就没影了。那时候站在诺大的人群中，她心里总会升起一丝惶恐。就像是她小时候每次逃避的家族聚会，又像那次大朝会上苏润莲并肩走在旁边。

可是苏润莲带到府中相聚的，向来不只她一人。无论前辈还是后生、寒门还是孤士，但凡有一丝才华操守，都做得他府中的座上宾。

薛韫知那日身心俱疲，便想先溜了。可是偏偏有个永州的属官，论辈分是在她之前，又是日后的上司，先是拉着她拷问了许多问题，引来一群观众，弄得薛韫知下不来台后，又要让她来敬酒。

薛韫知严肃道：“我饮酒后喉咙肿胀，故不能饮。”

那些人像没听见一样。“薛主事，何以如此不懂规矩……”

这人莫名训了她半天，还是一副高高在上的表情。薛韫知猛地火了，正要骂出什么，只见苏润莲拨开人群。

“乐文不能饮酒，大人何必强逼。我替她饮了便是。”

“苏公子您就不必喝了。我们可听闻您酒品欠佳，喝醉了爱扑人！哈哈哈哈哈哈。”

“苏公子可不许这样。往后没有你护着的时候，也让她一直钻这样的空子吗？”

人群一阵此起彼伏的笑声。这些人大多数喝了酒，本性毕露，说的话根本不讲理。和这些人置气就是自讨苦吃，但是当日骑虎难下时，薛韫知竟然就真接过了酒杯，仰头一饮。

之后她和朋友讲起，萧盈犀利道：“那些人自己不守规矩，倒逼你遵他们的规则，否则就说你钻什么空子，真是狂妄愚蠢至极。照水青莲竟连这样的人都肯结交？”

当时薛韫知只想着证明，她不比人差，她不愿为特殊之人，凡是那些男子能做的，她也能……

是夜，繁星丽天。

薛韫知摇摇晃晃地走在空荡荡的长街上，步子愈来愈小，半倚半立地吹着风。

一辆马车从她身后的府门驶了出来。两个侍卫一左一右将她架起，抬进车内。

苏润莲唤人端来刚煎好的汤药，解释道：“我问子衡要的方子。”

薛韫知听见了，但实在没力气回应，张嘴抿下。

“苦吗？”苏润莲问。

薛韫知朦胧地摇头。

苏润莲浅浅地笑了一声。

“暗夜行舟，逆水溯游，哪有不辛苦的。当年你劝我不要归隐，如今轮到我劝你。”

“薛乐文，不要低头。”

他声音低沉平缓，能抚慰人心，直抵薛韫知的心头。她竟不知哪来的力气，抬手攥住苏润莲端着碗的手腕，猛地朝这边一扯。

汤药洒了一半，溅到马车内的线毯上。

空气凝结的那几秒，苏润莲不动声色地抽回了手。

他敲车身示意：“去怜梦堂。”

抵达怜梦堂时，几名侍女带着神志模糊的薛韫知回屋休息。

苏润莲在马车前站了一会儿。待周围无人时，他才露出苦恼的神情。

他将车内的线毯撤下去，拎去了居住的偏院。厢房内不开窗的暗室里堆满了陈年杂物，其中有个颜色斑驳落了灰的画轴。他视线停留在画轴上，眼底闪过一丝坚信，将线毯扔过去，锁上门离去了。

*

求贤令颁布后三月，薛韫知的调令传来。她被留任洛京，做一个闲杂小官。

依陆合先前之言，求贤令一旦颁布，天下人就会忘记薛韫知作为女官掀起的波折。

至少她出身永州薛氏、又是蓟侯白吟山举荐的，按理还算是自己人，只不过比之前的前辈们多要一个名分罢了。

听闻此言，萧盈极轻蔑地哼笑一声。

彼时她穿一身正红的骑装，仰靠着坐在薛府的软榻上，单腿弓着，正符合所谓的“坐没坐相”。薛信竹坐在另一侧，端端正正的，二人中间是摆着两碗茶，因榻上无桌，是搬了一个板凳上去。

薛韫知走进去，左顾右盼没见一把椅子，那两人只顾聊天也不理她，于是自行把板凳抽出来，坐下。

对面二人都捧起茶，各坐直了些。

薛信竹问：“元魁，你是不认同陆靖方之言？”

萧盈沉声：“没有不认同。是你堂妹所行之事，不过一场豪赌，我不看好，不为任何人所言。”

她向前倾身，盯着薛韫知看了一会儿。

“留在洛京，做个京官，不是也挺好？”

这语气怪怪的，几分阴阳怪气，又像在故意试她。