下一刻，少女执着一支开得灿烂的芍药，珍而重之地插入少年发间。生机盎然的花灼灼其华，少女与少年相视而笑，羞涩亲昵，修长的影子靠在一起，如交颈鸳鸯，耳鬓厮磨，炽热的呼吸缠绵交织……

“皇上……”

“皇上……”

朝熙帝从小憩中睁开眼，入目是曹贵妃并不讨人喜欢的一张脸，刻板、戒惧。

朝熙帝大婚时受封岐王，曹贵妃随王妃一同受封，身份是侧妃。朝熙帝登基后，她的份位水涨船高，得封妃位。嫁入皇室的女人少有不美的，曹贵妃亦然，但不论在王府还是后宫，在其他女人的映衬下，她的美貌仅是清秀有余。她没有美色可自持，便以德行约束自己，对上恭敬，对下宽和。朝熙帝长年累月想不起她，她也不急不躁，安分守己。后来先皇后抬举她，指她协理后宫。先皇后去后，朝熙帝将她从协理后宫的位置提上来，成为主理，晋位贵妃。

曹贵妃以向朝熙帝汇报后宫之事为由，才终于让他踏入长春宫。朝熙帝偶尔会在长春宫留宿，但从未和曹贵妃同塌而眠。曹贵妃不敢有怨言，她无家世无貌无宠无妊，得贵妃位全赖先皇后遗泽，掌权后宫掌得心虚气短。

此前圣驾遇刺，前朝后宫大清洗，她下令让宫正司打杀了一批宫人，此举使得她在后宫威信大增，同时又勾起她对朝熙帝的畏惧之心。此次有妃嫔被赐酒与白绫，份位最高的一个，是在上届选秀中大放异彩，得宠至今的丽婕妤。还有朝熙帝的表妹瑜昭仪，因说错了一句话被贬为美人。不知是谁告的密，曹贵妃尚蒙在鼓里，姜太后已经知道且出手惩戒了。曹贵妃甚至无从得知，姜太后何时在后宫安插了人，这个人到底是姜太后的人还是朝熙帝的人。

曹贵妃对此感到心惊胆颤。这段时间她并不想见到朝熙帝，连汇报后宫之事都交由宋妃递到乾清宫。不成想以往每隔十天半月才请一趟，每趟须请三次才勉强能请到一次的朝熙帝，到慈宁宫请安后突然来了长春宫，来了又什么都不说，径直坐在榻上撑着头假寐。曹贵妃只得守在一边小心伺候着。

朝熙帝直起身，问道：“什么时辰了？”

“酉时了，皇上，是否传膳？”

“嗯。”朝熙帝淡淡点头。

曹贵妃吩咐传膳，她的心腹宫女之一甘草朝她使了个眼色。曹贵妃为难了片刻，小心窥了下朝熙帝的神色。

朝熙帝喝着莫连真递来的茶，头也不抬：“何事？”

曹贵妃小心翼翼道：“只臣妾伺候皇上用膳未免有些清冷，不若请江妹妹过来陪陪皇上。”

她是长春宫主位妃嫔，掌了宫权后依然不受朝熙帝宠爱，故而采纳了心腹的建议，调了一些年轻鲜嫩的妃嫔宫女进来，为长春宫添一些鲜活气。每逢朝熙帝过来，不拘用膳还是就寝，将这些如花美眷往他跟前推，总算走通了一条争宠的路子。

雨花阁的江贵人便是以此晋身。这位江南美人吴侬软语，弱柳扶风，在留住朝熙帝的脚步上，有几分能耐。

朝熙帝对江贵人有点印象，依稀记得是个细腰的女子。他想到江贵人，脑袋里浮现的却是姜璃穿着单薄的寝衣站在殿中，憔悴虚弱，腰肢不盈一握的模样。以前的她粉脸桃腮，活泼飞扬，如今不过几日，脸都瘦尖了。

朝熙帝淡道：“明日睿安王出殡。”

曹贵妃脸色一白，跪下道：“臣妾一时糊涂。”她真是被猪肝蒙了心，竟忘了如此重要的事。朝熙帝得多缺心眼，才会在因护驾而逝的亲弟弟的丧期召幸妃嫔？

朝熙帝想到她身为贵妃，被最近的后宫清洗行动一吓，连这点低级错误都能犯，心情不虞：“你确实糊涂。”

曹贵妃脸色更白，攥紧了手指：“臣妾知错了，请皇上责罚……”

朝熙帝不想浪费唇舌与她掰扯，直接命令道：“以后不必日日到慈宁宫请安，初一十五过去即可。”

“睿安王妃在宫中休养，份列提半格，莫怠慢了。小睿安王目前养在昭和宫，份列按嫡皇子的规格，你多过去看望他，若有不长眼没看顾好，不论是谁，只管处置。”

“明日睿安王出殡，朕要宫里一切安稳妥当。”

有如此明确的指示，曹贵妃心口一松，凛然应诺：“臣妾遵旨。”