招弟想了想，问她：“我能把黑球带上吗？”

“黑球？”

小厮答：“他在院里堆的小雪人。”

老鸨笑道：“拿去吧。”

“谢谢掌柜。”招弟说完就往院子里跑，掌柜给他纠正：“要叫妈妈。”

“谢谢妈妈。”

花芊楼马车前面两角吊有铃铛，车一走铃铛就响个不停，清清脆脆的招招弟喜欢，老鸨说招弟不好听，以后唤：怜儿，我见犹怜的意思。

怜儿问她姓什么，她说花芊楼的人不需要姓氏。

花芊楼楼外有两盏彩色长灯笼，晚上亮起来格外好看。可惜怜儿住的房间离这里远，再加妈妈说灯笼亮起来以后不能到处跑，他便很少见到了。

要说这里好不好，好也好，能穿滑滑的衣裳，盖滑滑的被，还有生火的炭盆。不好也不好，他吃不饱饭，妈妈不让他多吃，最难受的非早上莫属，早上他要饿肚子。

他想跟妈妈说这个事，又害怕惹她生气，忍忍吧，他收紧裤带，勒紧点就不饿了。

再说老鸨，她本不信命，若信命信轮回哪会干这逼娘为娼的行当。但打怜儿住到楼里，官家三天两头上门来查，表面说逃了通缉犯，背地哪个不知是为刮些油水。

好容易打发完官差，消停几天，嫖客又可劲找事，不是伺候不得心意就是嫌弃酒水差了，更有甚者直接在楼里抢起姑娘。

要讲抢姑娘，以往不是没有过，说几句好听的再少些个银钱也就解决了，偏这次打了起来，打人的还是知府家公子。事一闹，被打的言官老爷仗势欺人，可大家都知道知府向来严明。

这不，花芊楼就背了锅。责令整改期间，老鸨叫来怜儿，特意饿瘦的身子一看便知前途不可限量，还有脸，小巧白嫩得能掐出水，尤其是一双眼，什么都不用说，单是巴巴看着就让人心生怜爱。若再大些，定能叫那些个男人心神荡漾欲罢不能。

可惜了，她松开捏颊的手，命吧，有时得信上一次。

“送他出去，”老鸨说：“给件厚衣也算对你仁至义尽了，从今往后，莫要挨近花芊楼半分。”

如果说前几人的遭遇不足以令人信服，那么花芊楼一事绝对板上钉钉了。

还能去哪儿？怜儿站在空荡街道，哪儿都去不了，没有人会要他了。路过街上铺子，铺掌柜和小二一脸嫌弃地吼他快些走，驻足棚下小摊边，食客直呼晦气。

就连乞丐都不愿分他点避风的巷。

晏不归跟在怜儿身后，看着他被人赶出街赶出巷赶出城，瑟瑟发抖的小儿裹紧袄，窝进干涸的沟渠，扯些枯草盖到身上。

夜渐渐深了，肚子发出不满的声音，咕咕咕咕叫个不停。他胃口好，什么都吃，眼下除了草别无他物。

或许，草也能做食？怜儿拿起一根放到嘴里，嚼吧嚼吧咽了。难吃是难吃的，总比饿肚子强。但观越来越少的草，他停住了手。

不能吃完，吃完会挨冻。

边上尚余少许积雪没有融化，他扣下一块儿，凝视沾着的泥土。李府那些人告诉他，地上的东西脏，不能吃。大牛和翠花说，把脏的拍拍就行。

他听大牛和翠花的，因为他们不会打他，还会给他煮蛋，虽然蛋不好吃。然雪薄土多，去掉土雪也没了。

怜儿想了想，连雪带土一起塞到嘴里。好冰好冷，他得出结论：雪，不能吃。睡至半夜腹痛难耐，他蜷着身，后知后觉地忆起，牛才吃草。

他不该吃草，阳光照到身上，如有神力如是药般，肚子不疼了。城里不知哪家在办丧，棺出城门路过沟渠边的小道，怜儿眼尖地瞧见肉。他悄悄跟着，待那群人远去，赶忙上前抓起吃食往嘴里塞。

眼前蓦然伸来只手，又脏又臭。不待深思，他就被提起扔去一边，几乞丐连碗带菜地往怀里塞。怜儿爬至近处，地上唯余纸钱的灰烬。

干净不干净，能吃不能吃，与生存相比一点都不重要。求生的本能让他抠挖出纸灰里埋着的小块吃食，还有旁人倒掉不要的馊水。

这天小手正去捡墙角碎馒头屑，身后传来声音：“这东西可不能吃。”

怜儿转过身，拄棍老乞伸进破衣捏出虱子放到嘴里说：“用来药鼠的也敢吃，不要命了？”