这回出来办案，又要来一出事儿，町田急得简直要上火。

町田胡乱祈祷着这位证人的安全，一边余光自以为地狠狠刮了高桥警探一眼。

他才发现，在他没注意的时候，那警探悄无声息地上前了一点，站在让他心里一惊的距离。

高桥身子不动，向上抬起眼睛，全神贯注地紧盯着这位证人的一举一动。

町田让他唬了一跳：“警探，我们这次——”

“……请听我说。”

清水却拦下他。

她反过来握住了老巡警的手臂。她意外地坚持，仿佛明白自己几乎不可能再度探入这段回忆。

当然，当然。町田松不开她。她的手像铁钳一样。

他没有注意到，那姑娘的手快要像雪一样白。

“那蒙面人个子细高得怪异，像是个拉长的假人。”清水说道。

“听见学生们的话，他朝我们转过‘脸’，看了我们一阵，然后摇了摇头。”

然而老巡警心里还顾不上自己。他任由这姑娘抓着，被清水美子的后续吸引：

“他说了一句话……”

“那鬼东西还说话？”没说完，町田便也反应过来，这不是警察该发怵的地方。

他下意识又问：“你们当时离得足够近，近到听到他的声音——”

一句听不清的话，一个看不见的「人」——

可这显然不是足以说服一名巡警的证言。

清水美子没有回答。借着眼前的黑光，清水美子几乎重见了她的那一天。

“还有没有什么别的特征？”町田急急问。

“你们当时的几个人里，有人看到他了吗？”

清水茫茫然地低下头。

她的目光放的很空，逐渐朝向远处。

“我看不到。”她呢喃着说，“我不该看见。”

“我分不清，是起了风，还是他在掀开袍子看我们。但就是那一瞬间……”

“我跑出小巷，擦着货车的边缘摔到路边，恰好就只有那一刻——他的脸露出了一半来。”

“他的脸，他的皮肤，就像——就像……”

清水美子说不出了。

起先是埋下头，然后弓起身，她向下弯成半圆状。接着，她剧烈地颤抖起来。

有什么咯咯的响声，接连不断。

——“「是……种子。」”

“那个人……在寻找合适的「种子」。”

她含混的声音有些变化，不像是嗓子发出的：

“种子……种子是我们。”

手刚刚还扶着她的町田惊得一跳，一个猛撤步后退，才觉不对，又要夺上前来。

他被警探扯了把固定，这才听出——

原来这仿若袭击的声音，其实是清水美子的牙齿震颤发出的。

町田发觉，这姑娘此刻的表现，和他们的嫌犯水田在袭警前的动作很像。

町田不由得看向高桥警探。与此同时，他自己的身体仍不住地向前，仿佛只需要一个伸长的指令——

而警探挡住了他。

“放松。”警探轻声说，像是安抚又像是警告。

町田忘记了，这人显然不需要谁的护卫。反倒是高桥警探跨前一步，轻而易举地把这紧张兮兮的两方隔开了。

即便是面对这样‘异常’的行为，高桥警探的脸上也瞧不出到底是否紧张。

高桥松开手，这次记得没只管自己行动，先看一眼町田。

老巡警和他直着眼对视，没咂摸出这警探是什么意思，就见高桥近乎叹口气，不理会他，自行上前去，无声抬手点在清水的肩头。

“听我的问题。”

清水刚刚的架势虽然吓人，身体却没水田那样僵死，蜷下去的腰背很快得以直立回来。

“不需要自己描述，不要细看回忆里的东西。”高桥廉平静地建议她，“你只需要听我要求的回答就足够了。”

“是前者就回答‘左’，是后者的话回答‘右’。不要复述，只作回答。”

“如果是都符合或都不是，就只点头或摇头。”

仿佛被高桥警探的态度感染，那姑娘深吸一口气，很快也平静下来。

她最后微微闭一闭眼，紧抿下撇的嘴唇透出一种异常的坚决。

高桥警探伸手捏着她的肩膀，像自湍河中握住一块石头。

“很好，清水小姐。接下来，继续听我来说。”

高桥廉的问题都颇为古怪。

老巡警逐渐听不明白其中的用意，但因为刚才自己错过了和高桥的配合，这会儿硬撑着脑子打转，不想以后更顺理成章地被这家伙抛下。

他费劲琢磨着，发现高桥问东西总是两个一组，叫那证人姑娘选了一边以后，再就着这组的内容里面细问。

町田慢慢发觉，这样的确能达到快速切入，由大类至小类、模糊至清晰，节省了相当的时间。

清水美子越发闭上眼睛，口中单一重复默念着‘左右’——凭此自我催眠，亦或是因为肩上那一点压迫的重量，她的呼吸逐渐落回实地。

最先是一两个问题试探，尽管清水使劲蹩着眉头，却顺利地答了。但后面几次，她却应得缓慢，口型迟疑地张合，越发在‘左右’上各自停留。

高桥警探微微地停了下来。

清水已经习惯了他这样的问话。但在这些问句中，仿佛始终有缺失的一块，叫清水无法完全利用这样的方式选明方向。

“「虫子，木头。水，泥土。」”他忽然说。

“他的外表有什么异常吗？那一瞬间你瞥见的，是否与上述提到的某一种有关？”

这一次的提问似乎是关键。清水的面孔绷紧了些，她忽然主动睁开了眼。

她没有回答左或右。

“我看到了一点……”女孩嗫嗫嚅嚅张开口，“他的脖子和下巴，他的皮肤——”

“那上面有一个褐红色的，一圈圈的东西。阳光下的那种纹理，我总感觉应该见过，但是想不起来。”

“那就像……”

女孩脸上再次露出不安的神色、又逐渐转化为恐惧。

她原本平静下来的情绪，随着过分清晰的记忆重新开始变化。

“是的。我一定从哪里听说过……”

——那个黑袍人‘看’向她。

过长的兜帽遮掩住大半脖颈，垂在黑袍人的脸前，好像是泥墙上枯死的爬藤。

他完全遮住的面孔——推测是属于“前”的那一面，一直转向清水美子他们。

清水美子在逃跑。黑袍人鬼影似地坠在后面，仿佛小虫或落叶贴在背上，送来那些中学生们的笑声。

那追猎的黏着感，即使看不见也叫人发冷。

高桥廉敏锐地即刻截断她：

“不必非要回答清楚。我们再换个问题。”

她微不可见地轻轻点头，不再贸然补充和解释，而是安静注视着町田和高桥。

“那黑袍人的身上，有类似环保社徽标的纹样吗？”

清水抿起唇，很快地摇了摇头。

她动作依旧小，却坚实了许多。显然，至少是这一点，她也已经努力去回忆探寻过多次了。

高桥衡量她的反应，沉思似地低低垂下眼睛。

同时，这警探不作声地一摆手势，惊醒身旁正听得聚精会神的老巡警，提示对方把这些回答记下来。

这个町田很擅长。在不期然陪着警探他们几个连轴转的这一段时间里，至少记录仍算是他自信还拿得出手的一项。

然而今回，他下笔的时候却多少有些迟疑——

不知能否顺利记下那些与其相对照的真正答案，还是隐晦地记录这一套奇怪的问答。

“——照常记录清楚就好。”

又一次地，高桥就好像是听得到他的为难；不需等他开口发问，就说：

“没有关系。你来记的话没有问题。”

……

这场询问持续的时间，比老巡警预想的要短一点。

明明有几次，清水仿佛回忆不下去了；高桥警探却总能找到一些办法，叫清水重新平静下来。

最后的时候，高桥挑了几个她反应轻的问题。

他微妙地换了点细节，由更微小的角度切入，审慎地再次核验。

经由这些重复脱敏的问答，警探也将清水从回忆的影响中渐次拉出来。

“就是这些了。”

清水已经能正常地说话，不会再陷入紧张。

高桥警探微微点头，不再问了。那对浅色的灰眼珠陷入阴影，不再像玻璃珠似地冷冷地闪光，倒是显出一点几不可觉的鼓励之色。

“你的线索对我们很有帮助，清水小姐。”高桥警探说，“别太担心，那些话不必过于放在心上。”

这似乎不仅是安慰。他的语气依旧稳定而叫人信服，似乎刚才就考虑好了其中缘由。

“你们不会是他们需要的种子。”

清水美子迟了一瞬抬起头。

高桥解释道：“我们已经找到失踪案的受害人，也已分析了绝大多数我们目前掌握的案例。这些人才是他们想要筛选出来的「种子」。”

“而像你和松本，在两度遭遇嫌犯和其同伙时，都没有真正失踪——”

“他们的手段绝非无可匹敌，”这警探说，“这里尚没有绝不可胜的犯人和手段，但看我们是否拼尽全力。”

有什么阴险的东西暗然滚动，在看不见的波浪中激起尖笑的湍流。

清水哑然道：“我明白。谢谢您，警官。”

高桥微微一颔首，他的视线只有在这种时候令人心安而非压迫，叫他的面庞也显出似乎通情达理了一点的错觉。

“走吧。”

他说。

警探让开距离，目光在老巡警脸上留了一瞬，随即转回去，向清水小姐微微致意。

町田伸手去拉车门，没搭理这无声的告别。

等那女孩自己上车，老巡警低头缩回驾驶座。

他走前没再跟高桥警探打招呼，仿佛真把自己当成了不用说话的蘑菇。

对待同事，那警探是向来不注重什么表面礼节的，且这一点是双向的——

估计这时候，高桥廉连他的这一点儿冒昧都没回味出来。

窗外的景色倒退，那段小巷和高桥的身影消失不见，很快被抛在目不可及的远方了。

清水美子在后排拘束坐着，无声地瞧了眼他。

“别担心。”町田瞄了一眼后视镜，“那家伙、高桥说了没问题的。”

他生硬地缓和了一点语气，忘掉刚才对那警探生的闷气，安慰这疲惫的年轻证人。

“就算那人想再来捣乱，警察也一定会拼命保证你安全的。休息一会儿吧，姑娘。”

“辛苦您了。”

那女孩小声说过这一句，就完全地安静下来。

老巡警就也心安理得地不说话了。他将沉默着一路把这姑娘送回原处，就像他接清水过来的时候一样。

这是仅有的两次，高桥廉单独给他安排事务。这次的会面，高桥只提前知会了他。

老巡警却并不为此高兴。

在老巡警的印象里，上一次这警探主动找来，还是派他带队进信源村、而那家伙自己却准备一个人去查雾织林的时候。

但与上次不同。这一回，町田不但没有如自己预想得那般气急败坏跳脚，反倒是直接成了这警探擅自行动的帮手。

他自己也是，就像他那日曾经讽刺的那类人同样：轻易地、甚至说主动地叫这警探拨弄得到处转。

……这可真不是什么好兆头。

但就像他说的，这警探有个叫人恼火的长处，总能抬出些容易把人绕进去的借口。

这案子查着查着，预定的凶手尚没逮着，凶手后面的黑影倒是越揪越长，快长到他们得担心自己吃不吃得下的程度。

而如今的发展，更简直是像白日撞鬼；鬼都要出来跳脸警察了，可真是离了奇了。

町田瞥了眼后视镜。

他的脑子像是这辆陪伴他多年的旧警车，叫小信和案猛然轰了脚油门，难得地开始昏头转向地劳累行驶了。

那个被如此迂回解出的答案，町田最后到底是没想清楚——尽管那警探像是已经问完了。

清水美子看到的究竟是什么，什么「水、泥土」，听起来越发像是小信和案的关键词，为什么会叫她那样的畏惧？她和水田发作的症状是受同一种影响吗？

那些解离的记忆里面，是有什么特别的、会触动她的点，不能由当事人自己开口来说吗？

车后镜里那姑娘垂着头，默不作声地坐着，微微地摇晃，没打扰他喧嚣的思考。

那么为什么，为什么换一个人来记述，似乎就可以避免这种问题？

以及，对町田而言，或许是最重要的——

这案子里究竟藏进了什么恶鬼，高桥又为什么对此这么熟悉？

町田很快察觉了那道视线。车后低着头的清水美子，突然无声地抬起眼睛。

那里面有一种让他毛骨悚然的东西。

身体的反应再次战胜了逻辑，几乎是下意识地，町田全身的肌肉战栗地跃起——

在这不期然的对视间，町田透过后视镜，福如心至地读出了女孩那句似有似无的呢喃。

“……像木头。”